离合器主要有三个功能：

（一）确保车辆平稳起步，发动机启动后，在车辆起步前，驾驶员先踩下离合器踏板，分离离合器，切断发动机和变速器，然后将变速器向上悬挂，然后逐渐松开离合器踏板，使离合器逐渐连接。 在接合过程中，发动机的阻力矩逐渐增大，所以要同时逐渐踩下加速踏板，也就是逐渐增加发动机的供油量，使发动机转速始终保持在最低稳定转速而不熄火。 同时，由于离合器的附着力密度逐渐增大，驱动系统传递给驱动轮的发动机转矩逐渐增大，当牵引力足以克服起步阻力时，车辆从稳态起步并逐渐加速。

（二）实现平顺换挡。 在汽车行驶过程中，为了适应不断变化的行驶状况，变速器经常更换各种挡位进行工作。齿轮传动的换档实现一般是将齿轮或其它悬挂机构拨入，使处于原始传动位置的一个齿轮出档，而其它齿轮进入工作。 换挡前需要踩下离合器踏板，中断动力挡位，使原有挡位的离合器更容易脱离，而新的挡位离合器副的离合器速度逐渐趋于同步，这样进入离合器时的冲击就可以大大降低，从而实现平顺的换挡。

（三）防止传动系统过载，当汽车紧急制动时，如果没有离合器，发动机会突然降低车速。